Comment prévenir le malaise des chevaux lors de l’effort?

Un cheval de saut d'obstacles de la race Selle Français, "Quicksilver", s'effondre brutalement pendant une compétition prestigieuse au Parc de Fontainebleau. Ou encore, un magnifique Lusitano, "Fado", refuse obstinément de poursuivre son dressage, montrant des signes de fatigue extrême. Ces exemples illustrent les risques de malaise chez les chevaux durant un effort physique. Comprendre les facteurs impliqués et mettre en place une prévention efficace est primordial pour leur bien-être et leurs performances optimales.

Le malaise équin durant l'effort peut se manifester sous différentes formes : fatigue excessive, déshydratation sévère, hyperthermie, troubles musculaires (myoglobinurie par exemple), ou même des affections cardiaques plus graves. Une prévention rigoureuse est donc indispensable, aussi bien pour les compétitions que pour le travail régulier.

Identifier les facteurs de risque

Pour une prévention efficace des malaises chez le cheval pendant l'effort, il est essentiel de bien identifier les facteurs de risque, intrinsèques à l'animal ou liés à son environnement et à son activité.

Facteurs intrinsèques

• Race et morphologie: Certaines races, comme les Pur-sang anglais, sélectionnés pour la vitesse, peuvent être plus sensibles aux problèmes cardiaques. La morphologie influe aussi : un cheval trapu aura des besoins différents d'un cheval fin. Une conformation inadaptée à une discipline augmente les risques de blessures et de fatigue.
• Âge et condition physique: Les jeunes chevaux, en pleine croissance osseuse et musculaire, nécessitent un entraînement progressif pour éviter les surcharges. Chez les chevaux âgés, l'arthrose ou les problèmes cardiaques peuvent aggraver les risques. Une évaluation régulière de la condition physique, notamment par le score corporel (de 1 à 9), est essentielle.
• Antécédents médicaux: Des affections respiratoires (asthme équine), cardiaques (arythmie) ou locomotrices (ostéoarthrite) augmentent considérablement la vulnérabilité aux malaises lors de l'effort. Un suivi vétérinaire attentif et régulier s’impose.
• Génétique: Certaines prédispositions génétiques peuvent rendre certains chevaux plus sujets à des problèmes spécifiques, impactant leur résistance à l’effort.

Facteurs extrinsèques

• Intensité et durée de l'effort: Une surcharge d'entraînement est une cause fréquente de malaises. Une progression graduelle de l'intensité et de la durée des exercices est indispensable. Il est conseillé d'éviter les séances de plus de 30 minutes à haute intensité.
• Conditions climatiques: La chaleur excessive et l'humidité favorisent l'hyperthermie. Le froid intense, quant à lui, peut impacter les performances et augmenter le risque de blessures musculaires. L'adaptation de l'entraînement aux conditions météorologiques est cruciale.
• Terrain et équipement: Un terrain dur, accidenté ou glissant augmente le risque de blessures. L'équipement doit être adapté : une selle mal ajustée ou un mors inapproprié peuvent être sources de gêne et de fatigue. Une ferrure adaptée au terrain est également indispensable.
• Gestion du stress: Le stress lié aux compétitions, au transport ou aux changements d'environnement affecte les performances et le bien-être du cheval. Une bonne gestion du stress est donc importante.

Optimiser la prévention des malaises

La prévention repose sur une approche globale, intégrant des aspects physiques, nutritionnels et environnementaux. Une attention particulière doit être portée à chaque détail.

Préparation physique optimale

• Programme d'entraînement personnalisé: Chaque cheval est unique. Un programme d'entraînement doit être adapté à ses caractéristiques spécifiques (âge, race, condition physique). Une progression graduelle, respectant le temps de récupération, est primordiale. Une augmentation de 10% par semaine de la durée de l’entraînement est généralement recommandée.
• Échauffement et retour au calme: Un échauffement progressif de 15 à 20 minutes prépare les muscles à l'effort. Un retour au calme tout aussi progressif facilite la récupération et minimise les risques de courbatures. Le cheval peut bénéficier de 10-15 minutes de marche lente après l'exercice intense.
• Alimentation et hydratation: Une alimentation équilibrée, riche en fibres et en protéines, fournit l'énergie nécessaire à l'effort. L'accès à une eau fraîche et propre en quantité suffisante est essentiel. Un cheval de 500 kg devrait boire environ 45 litres d’eau par jour. L'hydratation doit être particulièrement surveillée pendant et après les efforts intenses.
• Supplémentation: Certains compléments alimentaires (vitamines, minéraux, électrolytes) peuvent être bénéfiques, mais leur utilisation doit être encadrée par un vétérinaire. Une supplémentation inadaptée peut être nuisible.

Surveillance et soins préventifs

• Examens vétérinaires réguliers: Des visites régulières chez le vétérinaire, incluant des examens dentaires, permettent une détection précoce des problèmes de santé. Un examen annuel est recommandé, plus fréquemment pour les chevaux de sport ou les chevaux âgés.
• Suivi des performances: L'observation attentive du comportement, de la respiration et du rythme cardiaque permet d'identifier d'éventuels problèmes. Une analyse des performances permet d'adapter l'entraînement. Une augmentation significative de la fréquence cardiaque au repos peut indiquer un problème sous-jacent.
• Gestion des ferrures: Une ferrure appropriée, adaptée à la discipline et au terrain, protège les membres du cheval et optimise sa locomotion. Des contrôles réguliers par un maréchal-ferrant qualifié sont importants.
• Soins du pelage et de la peau: Un pelage propre et soigné favorise une bonne thermorégulation. Un brossage régulier permet également de détecter d’éventuelles blessures ou irritations cutanées.

Reconnaître les signes d'alerte

Une observation vigilante est capitale pour détecter les signes précurseurs d'un malaise. Ces signes peuvent être comportementaux ou physiques. Le cheval peut manifester une irritabilité inhabituelle, un refus de travailler, une démarche hésitante ou une fatigue prononcée. Des signes physiques, comme une boiterie, une augmentation de la température corporelle (au-delà de 38,5°C), un pouls accéléré (plus de 60 battements par minute au repos), une respiration difficile ou une déshydratation (muqueuses buccales sèches), nécessitent une consultation vétérinaire immédiate. Une augmentation de la fréquence respiratoire au-delà de 16 respirations par minute au repos doit également être surveillée de près.

Une réaction rapide est essentielle. L'intervention rapide d'un vétérinaire permet souvent de limiter les conséquences et d'assurer un prompt rétablissement.

La prévention des malaises chez le cheval lors de l’effort exige une approche holistique, intégrant tous les aspects de son environnement et de ses besoins. Une bonne connaissance de l'animal, une préparation minutieuse et une surveillance attentive constituent les meilleurs garants de son bien-être et de sa performance optimale.