Observer son cheval souffrir d'une diarrhée abondante est une expérience éprouvante pour tout propriétaire. Cette affection, potentiellement grave, peut résulter de nombreuses causes, nécessitant une attention vétérinaire immédiate. Une diarrhée intense chez les équidés peut rapidement conduire à une déshydratation sévère, mettant en péril la vie de l'animal. Une compréhension approfondie des causes possibles est donc indispensable pour une prise en charge efficace et rapide.
La diarrhée équine se définit par une augmentation significative du volume et de la fréquence des selles, accompagnée d'une modification de leur consistance, plus liquide et souvent aqueuse. Une diarrhée est jugée sévère lorsqu'elle est abondante, persistante, et s'accompagne de signes cliniques de déshydratation comme une perte de poids supérieure à 5%, une dépression marquée, des muqueuses buccales sèches, et un allongement du temps de remplissage capillaire. La distinction entre diarrhée aiguë (apparition brutale) et chronique (persistante sur plusieurs semaines) est essentielle pour orienter le diagnostic.
Causes infectieuses de diarrhée équine sévère
Les infections représentent une part importante des cas de diarrhée intense chez le cheval. Divers agents pathogènes peuvent être responsables, exigeant une approche diagnostique précise et une identification rapide de la cause sous-jacente.
Bactéries et entérites
Des bactéries telles que *Salmonella enterica*, *Clostridium difficile* et certaines souches d' *Escherichia coli* sont fréquemment impliquées dans les entérites équines. *Salmonella*, par exemple, provoque souvent une diarrhée muco-sanglante, accompagnée de fièvre (pouvant atteindre 40°C), de douleurs abdominales et d'un état de dépression. Le diagnostic repose sur une coproculture et une analyse des selles. La transmission se fait par voie fécale-orale, soulignant l'importance d'une hygiène irréprochable des installations et de la nourriture. Une gestion rigoureuse du fumier est cruciale pour prévenir la propagation.
Virus et syndromes diarrhéiques
Les rotavirus et les adenovirus équins figurent parmi les virus responsables de diarrhées sévères, notamment chez les jeunes poulains. Les symptômes incluent une diarrhée aqueuse profuse, de la fièvre, une anorexie (perte d’appétit), une dépression profonde, et une déshydratation rapide. La période d'incubation varie, mais une diarrhée importante peut se développer en moins de 24 heures chez un poulain. Le diagnostic repose sur des analyses sérologiques. Les traitements antiviraux spécifiques étant limités, l'approche thérapeutique se concentre sur les soins de support, comme la réhydratation et le soutien nutritionnel. La vaccination constitue la meilleure prévention.
Parasitisme intestinal et diarrhée chronique
Les strongles (tels que *Strongylus vulgaris*, *Strongylus equinus* et *Strongylus edentatus*), les ankylostomes et d’autres parasites intestinaux peuvent entraîner une diarrhée, souvent chronique. Ces parasites, en se nourrissant de la paroi intestinale, provoquent une inflammation, des saignements et une malabsorption des nutriments. Le cycle de vie des strongles inclut une phase larvaire dans le milieu extérieur. Le diagnostic repose sur la coproscopie, qui permet de quantifier la charge parasitaire et d'identifier les espèces présentes. Un traitement antiparasitaire ciblé est essentiel, mais doit être prescrit par un vétérinaire pour éviter les résistances et optimiser l'efficacité. Une vermifugation régulière, adaptée à l'âge et au statut parasitaire de l'animal, reste un pilier de la prévention.
- Une infestation massive de strongles peut entraîner une perte de poids de 10 à 15% chez un cheval adulte.
- Les poulains sont particulièrement vulnérables aux infestations parasitaires.
Protozoaires et troubles digestifs
Les coccidies (comme *Eimeria spp.*) et *Cryptosporidium parvum* peuvent causer des diarrhées, surtout chez les jeunes chevaux. Ces protozoaires se multiplient dans l'intestin, provoquant une irritation et des lésions de la muqueuse. Le diagnostic nécessite des examens microscopiques spécifiques des selles. Des traitements antiprotozoaires existent, mais l'accent est mis sur la prévention par des mesures d'hygiène rigoureuses dans les écuries.
Causes non infectieuses de diarrhée équine sévère
Au-delà des infections, plusieurs facteurs non infectieux peuvent être responsables de diarrhées intenses chez le cheval. Il est important d'envisager ces causes lorsqu'un diagnostic infectieux reste négatif.
Troubles digestifs et alimentation
Un changement brutal d'alimentation, l'ingestion de toxines (présentes dans certains aliments ou plantes), ou un régime alimentaire inapproprié peuvent tous perturber le fonctionnement du système digestif et induire des diarrhées. Des problèmes dentaires (dents cassées, malocclusion) qui altèrent la mastication et la digestion contribuent également à l'apparition de diarrhées chroniques. Les coliques, troubles de la motilité intestinale, peuvent aussi se manifester par une diarrhée. Une alimentation équilibrée, adaptée à l'âge, à la race et à l'activité physique du cheval, est essentielle. Toute modification alimentaire doit être progressive pour permettre une adaptation du système digestif.
Maladies systémiques et symptômes digestifs
Certaines maladies systémiques peuvent se traduire par une diarrhée comme symptôme secondaire. Par exemple, des affections inflammatoires chroniques de l'intestin (comme la maladie inflammatoire chronique de l'intestin – MICI), une insuffisance rénale chronique ou des troubles hépatiques peuvent avoir un impact sur le fonctionnement du système digestif et se manifester par des diarrhées. Un examen clinique complet, incluant des analyses sanguines, est donc indispensable pour identifier de potentielles maladies sous-jacentes.
Stress, environnement et diarrhée
Le stress, les changements d'environnement, les variations de température et d’autres facteurs environnementaux peuvent impacter négativement le système digestif et déclencher des diarrhées. Un environnement calme et stable, ainsi qu'une gestion adéquate du stress (gestion des interactions sociales dans le troupeau, limitation des bruits importants), sont essentiels pour la santé digestive du cheval. Un transport prolongé ou un changement d'écurie peuvent aussi être des facteurs déclenchants.
- Un cheval peut perdre jusqu'à 7% de son poids corporel en cas de diarrhée sévère non traitée.
- Une déshydratation importante peut survenir en moins de 48 heures.